先生のために！　4

「さて、ネメシス。君の王宮魔術師の赴任を歓迎する」

「ありがとうございます！　オリヴァー先生」

「ふふ……。ここで『先生』は止めてほしい」

「承知しました。魔術師長」

　クロイツァー王国の中心にある、王城の敷地内。王宮魔術師達の執務棟。その魔術師長の部屋。

　先日、全体の入所式を無事に終え、配属初日を迎えた。

　特別扱いをしたいのにさせてくれないとあからさまな表情をするオリヴァーを見上げて、ネメシスは対照的に毅然とした対応に徹する。

「……『アリアドネ』の中であれだけ言われたんです。新人が他にもいるのに、わたしだけを特別扱いするのはダメです」

「…………ブレないね〜。……まあ、そこが君の良いところで、私が好ましいと思っている部分だが……」

「…………」　

　前の月に行われた、王宮魔術師長オリヴァーの秘蔵っ子ネメシスの卒業試験。それは前代未聞の画期的且つ言葉に言い尽くせないほど美しい魔術陣で紡ぎ出された、毒ある魔物を無害なものに変えてしまうという魔術だった。

　魔物は人間が生きていられない瘴気と呼ばれるものから生み出されるとされている。ネメシスの魔術は、その瘴気を生物が生きられるものに変換し、さらに魔物の体内を浄化するというものだ。

　生み出したきっかけは騎士団の遠征時に自分の食い扶持を得るためだったが、無毒化した魔物の肉を糧食として提供すれば、騎士団での居場所を作る足がかりにできるのではないかという、最下層の平民であったネメシスならではの現実的な発想だった。

（山の恵みは山菜やきのこだけじゃない……。いつだってうさぎや鳥がいるわけじゃない）　

　卒業試験ではさらに、無毒化した魔物をその場で調理し、実際に食べてみせた。たまたま豚のような外見だったので豚と変わらないだろうと踏んでの試作だったが、審査員全員も無毒化を確認し、競うように実食した。おかげで満場一致で王宮魔術師の仲間入りとなった。

　ちなみにレイティアも同僚だ。彼女は生活に寄り添った魔術が得意で、水さえあれば洗濯ができる魔術を披露し、さっそく前線の後方にある救護施設に送られた。次に会うのは前線の戦いが終結した時になるかもしれない。

　卒業試験後、オリヴァーが手配してくれた王都の人気店で、頬が落ちるとケーキを食べながら、お互いのことをたくさん話した。

「な〜んだ。ネメシスってお高かくとまっている子じゃなくて、魔術師長が大好きで魔術師長のために頑張っている健気な女の子だったんだ！」

「大好きって……」　

　なんのことだかわからないと首を傾げるネメシスに、レイティアは懇切丁寧に力説する。

「魔術師長のことばっかり考えて、魔術師長の前では硬い表情が柔らかくなって。魔術師長からご飯もらう時だって、申し訳ないとか言いながら嬉しいって言わんばかりに照れてるじゃない。それにネメシスの話っていつも魔術師長が〜って主語で始まるの。気づいてた？」

「えぇ？」

「あ、赤くなった。……ねえ、ネメシス。わたしたちは魔術師で、これから派遣されるところによっては身も心もズタボロになるかもしれない。でも魔力を持っている以上国に貢献するのが義務で、わたしたちが生きていくために必要なこと。……わたしはね。国を守るとか大層な目標はなくて。ただ、その日その日を楽しく過ごせれば良いんだ。ね？　ネメシスにもそんな毎日を過ごしてほしい……」　

　どこか残念そうな表情を浮かべるレイティアだが、ネメシスには優しい笑顔を向けた。

「自分の心を大事にしてほしい。好きなら好き、楽しいなら楽しい。苦しい、辛いって思った時も、それを我慢しないでほしい……」　

　必ずまたこの店で美味しいケーキを食べようと、再会を約束した。

（……考えないようにしていたけど、レイティアに『恋してるのね』って言われてから、オリヴァー様と二人だけで会うたびに緊張が止まらない……）

　何か変なことを言わないだろうか、と身構えてしまう。きっとオリヴァーはネメシスの態度の不自然さに気がついている。でも黙ってくれているのが彼の優しさだ。そんなところもネメシスが好きと思うところなのだ。

「さて、君に現状を伝えておこう。我が国は現在、隣国と開戦したばかりだ。まだ特に情報は伝わっていないが、状況次第では私たちも投入されることになる。だがそれ以前に……。魔王復活の兆しがある——」

　突然沸いた『魔王』という言葉に、ネメシスは目を丸くした。

「ここ数年、魔物の発生が増えている。それもあって王国内で瘴気の濃いところを探している。君に会ったのはその調査の一環だ」

「え？」

「突然濃い魔力を感じたのであわや魔王の復活か？　と慌てて向かった先にいたのが君だった」と、オリヴァーが苦笑する。

「あれから二年で、君は健康になって頼もしくなって……そして美しくなった」

「…………っ」

　これは懐古しているだけだと、ネメシスは昂る鼓動を無理やり押さえつけようとした。

　優しい微笑みは、子どもの成長を懐かしんでいるだけで、ネメシスの気持ちに寄り添ってくれているわけではないと……。　

「入所したての君に、さっそく騎士団の遠征への参加要請が入っている……。君の能力に不安はない。けれど、男だらけの場所に行くのは慣れていないだろう？　『アリアドネ』での演習は教師も付き添っていたし……」

　困り顔で、要請書を渡してくるオリヴァーを心配させまいと、ネメシスは笑顔で返す。

「魔術師長のご期待に添えるように頑張りたいです」

（……ようやくここまできた！　これからは、今までたくさんオリヴァー様からもらったものを返していこう！）

　遠征日。

　騎士団の見送りに来たオリヴァーに向かって、ネメシスは笑顔で手を振った。